Beneficios del chocolate en la prevención de enfermedades cardiovasculares.

Desde hace más de tres mil años al chocolate se le atribuyen
propiedades benéficas para la salud y cada vez son más las evidencias de
la ciencia acerca de sus bondades. Sustancias presentes en este
alimento actuarían sobre la regulación de la presión arterial. El cacao
tiene alto contenido de ciertos polifenoles, llamados flavanoles, que
mejorarían el funcionamiento vascular contribuyendo a atenuar el
desarrollo de hipertensión y disminuir el riesgo de enfermedad
cardiovascular.

Autores Amalia Beatriz Dellamea y Rodolfo Zibell.
Universidad de Buenos Aires.
Facultad de Farmacia y Bioquímica.

Buenos Aires, 08.08.2011. Para avanzar en el entendimiento de los
mecanismos bioquímicos, investigadores de la Facultad de Farmacia y
Bioquímica estudian, en animales de laboratorio y en células en cultivo,
los flavanoles aislados del cacao que han demostrado efectos benéficos.
El objetivo final es volcar esos conocimientos en los campos de la
nutrición y la farmacología. Los flavanoles también están presentes en
otros alimentos de origen vegetal, que podrían poseer efectos
beneficiosos similares a los provistos por el cacao.

Dataciones con Carbono 14 de una vasija de 3.750 años de antigüedad,
hallada en Veracruz, México, dieron prueba de que ya para entonces las
civilizaciones mesoamericanas utilizaban xocoatl o chocolatl, por su
denominación en lengua náhuatl o en maya. Este brebaje, fabricado con
cacao muy molido, ají, achiote, pimientas, diversas especias y otros
aditamentos, se usaba con funciones rituales, y era consumido por
miembros de las clases sociales altas y de la nobleza.
Los cronistas de la época también lo definieron como afrodisíaco y
dejaron registro de que para 1519 el emperador Moctezuma, Huey Tlatoani
de los aztecas, lo bebía profusamente. Desde entonces hasta ahora, al
chocolate se le adjudicaron numerosas propiedades, que van desde su alto
poder energético, sus cualidades afrodisíacas hasta, incluso, sus
capacidades antidepresivas. También se lo ha concebido como un enemigo
de la salud dado su alto contenido de grasas insaturadas y azúcares.
Desde hace unos años los efectos del chocolate sobre la salud se
investigan en forma exhaustiva. Y cada vez son más las evidencias acerca
de sus beneficios en el control de la presión arterial y, como
consecuencia, en la disminución del riesgo de enfermedad cardiovascular.
Se cree que estos efectos se deben a que el chocolate tiene alto
contenido de polifenoles que ejercerían una función vasodilatadora. Los
polifenoles son metabolitos secundarios de plantas que incluyen una gran
cantidad de estructuras químicas, desde moléculas simples, como los
ácidos fenólicos, hasta compuestos muy complejos, como los taninos
condensados, señalan los investigadores en un artículo publicado
recientemente.
El equipo de investigación, codirigido por el doctor César Guillermo
Fraga y la doctora Mónica Galleano, realizó estudios con chocolate en
jóvenes futbolistas y en la actualidad trabaja con epicatequina, que es
el principal flavanol presente en el cacao. Investigadores de diversos
laboratorios del mundo estudiaron las propiedades de otras fuentes
importantes de polifenoles en la dieta: el té negro y el té verde. “En
todos estos casos -señala la doctora Mónica Galleano a
InfoUniversidades- la dificultad consiste en que poseen también otros
compuestos, como la cafeína, que podrían confundir los efectos de los
polifenoles”.
“Desde hace unas décadas se postuló que los polifenoles -y dentro de
ellos los flavonoides, donde están incluidos los flavanoles-, resultaban
beneficiosos para la salud porque eran antioxidantes, es decir,
disminuían la producción o los efectos oxidantes mediados por radicales
libres. Sin embargo, el escenario es complejo porque en un sistema
biológico hay distintos mecanismos que pueden tener efecto
antioxidante”, explica Galleano. Y agrega: “Habría que considerar que
algunos de esos mecanismos, como la inhibición de la oxidación de
lípidos, requieren que el compuesto esté presente en concentraciones
relativamente altas en el sitio de acción”.
La oxidación de lípidos ocurre por reacciones químicas que implican a
los radicales libres. Se trata de reacciones en cadena, que involucran
lípidos y oxígeno molecular como sustratos y ciertos metales como
catalizadores. Un incremento en los procesos de oxidación de lípidos
puede producir daños en la célula y la inhibición de este proceso
constituye un mecanismo antioxidante que ya ha sido demostrado. Se
comprobó la eficiencia de los polifenoles para inhibir la oxidación de
lípidos, ya sea porque interfirieren en la reacción en cadena, o porque
secuestran los metales que actúan como catalizadores.
“No está demostrado que todos los polifenoles alcancen, a nivel
sanguíneo o celular, las concentraciones requeridas para operar como
antioxidantes por los mecanismos clásicos, como la inhibición de la
oxidación de lípidos”, dicen los científicos. Entonces, es dable pensar
que podrían estar actuando otros mecanismos, que serían posibles a las
concentraciones que efectivamente alcanzan estas sustancias en los
sitios de acción. Estos mecanismos podrían resultar en efectos
antioxidantes (pero no por una vía clásica, como la inhibición de la
oxidación de lípidos) o no estar relacionados con procesos de oxidación.

“Para comprender estos conceptos debemos pensar que existen efectos
específicos de los polifenoles, vinculados con la interacción directa de
estos compuestos con, por ejemplo, proteínas. Claro que el resultado de
esa interacción dependerá de cuál sea la función que cumple esa
proteína en la célula”, señala el doctor César Fraga. Por ejemplo, si se
trata de un receptor, podrá iniciarse o bloquearse una respuesta
mediada por ese receptor particular. Si se trata de una enzima, se
inhibirá o se incrementará la actividad de esa enzima. Una proteína
puede ser también un factor de transcripción, es decir, con capacidad de
coordinar y regular la expresión de un gen o de un grupo de genes; y,
en muchos casos, de regular su propia expresión y también la de otros
factores de transcripción. En este caso, entonces, podría modular una
vía de señalización.
Los investigadores postulan que, en el caso de los efectos sobre la
presión arterial, uno de los mecanismos más probables sería la
regulación de la biodisponibilidad de óxido nítrico. En relación a la
presión arterial, los distintos tipos celulares de la pared de los vasos
sanguíneos cumplen diferentes papeles en el metabolismo de este
compuesto. Las células endoteliales generan óxido nítrico, que actúa
sobre otra población celular, las células musculares lisas, a las que
relaja produciendo vasodilatación. “Aún no se sabe con certeza si los
flavonoides incrementan la producción de óxido nítrico, o evitan que se
degrade, pero de cualquier manera aumentarían su biodisponbilidad”,
explica Galleano.
Resulta indispensable conocer la manera en que
opera cada polifenol particular a nivel molecular, ya que estos
compuestos, cuando ingresan en el organismo, pueden ser metabolizados
por las bacterias del aparato digestivo o por las enzimas presentes en
los distintos tejidos. En consecuencia, lo que llega a muchos tejidos no
siempre es el compuesto tal y como fue consumido. “La metabolización
constituye otro de los aspectos que deben ser investigados para
esclarecer los mecanismos mediados por polifenoles”, sostiene Fraga.

Autores
Rodolfo Zibell
Amalia Dellamea
Subsecretaría de Relaciones Institucionales.
Universidad de Buenos Aires.

Fuente
InfoUniversidades.

Fotografías
Foto: InfoUniversidades.